Animales y Salud

Las IAA son un grupo de intervenciones orientadas a conseguir una meta, que intencionalmente incorpora o incluye a un animal para conseguir una mejora terapéutica. Éstas se basan en la interacción y el vínculo entre una persona y un animal, debidamente seleccionado y adiestrado, para la consecución de unos objetivos terapéuticos marcados por los profesionales que acompañan a las personas.

En estas actividades se aprovecha los valores intrínsecos del animal - respuesta invariable, fidelidad, incapacidad de juzgar, etc. - para facilitar el trabajo del educador o terapeuta, en la recuperación, rehabilitación, reinserción, tratamiento o mejora de la calidad de vida de las personas. A través de la incorporación del perro en las sesiones de terapia se consigue motivar e incrementar la participación de las personas en las sesiones:

• Se establecen metas y objetivos individuales
• Se evalúa el progreso
• Interviene un profesional de la salud y/o de la educación

¿Qué NO son las Intervenciones Asistidas con Animales?

Las Terapias Asistidas con Animales NO son visitas, programadas o espontáneas, donde una persona se acompaña de un animal de carácter dócil y pasea con su perro interaccionando con los usuarios o pacientes. Estas se podrían denominar Actividades, pero no tienen nada que ver con las terapias. Para que las sesiones se consideren Terapias deben establecerse unos objetivos, diseñar actividades acordes con los objetivos que se quieren alcanzar y donde el eje principal sea el perro y evaluar los resultados del programa.

Un profesional del ámbito socio-sanitario o de la educación formado para la aplicación de las IAA en sus programas con el fin de alcanzar unos objetivos previamente establecidos para el colectivo o personas con las que va a trabajar. También debe tener formación sobre educación canina, manejo y bienestar animal. Su objetivo es facilitar y potenciar la interacción entre el animal y el colectivo con el que se trabaja, estableciendo unas metas y siguiendo unos protocolos preestablecidos, diseñando y dinamizando las sesiones de IAA y sobre todo velar por el bienestar del animal.

El apoyo social forma parte de un concepto más amplio conocido como Salud Social.

La salud social incluye tres dimensiones esenciales: el aislamiento social, el apoyo social y la soledad.

• Aislamiento social: es una medida objetiva de la cantidad y calidad las relaciones sociales de que disponemos. Con quienes y con qué frecuencia interactuamos con los demás.
• Apoyo social: es una medida subjetiva que refleja cómo percibimos la disponibilidad y eficacia de los individuos con quienes convivimos. No solo importa cuántas personas conocemos, sino cómo experimentamos su cercanía y apoyo.
• Soledad: es la experiencia subjetiva y emocionalmente negativa de sentirnos aislados. Resulta del balance entre la cantidad de contacto social que nos gustaría tener y el que recibimos finalmente.

Así pues, una persona puede estar aislada, pero no sentirse sola. Puede estar rodeada de muchos individuos y aun así experimentar un profundo sentimiento de soledad y de falta de apoyo.

Un perro de terapia, es un puente entre el usuario o paciente (la persona que recibe la terapia) y el profesional de la salud y/o educación. Con el perro se aprovecha los valores intrínsecos del animal – fidelidad, aceptación total, incapacidad para juzgar, etc.- para facilitar el trabajo del profesional de la salud o educación.

Muchas veces es mucho más fácil llegar a los pacientes a través de un animal que directamente o sólo con el profesional. El perro debe trabajar en equipo y realizar ejercicios, que previamente se han preparado, para conseguir este vínculo que permita llegar al usuario.

Existen cientos de dinámicas donde un perro, previamente seleccionado, puede realizar en un programa de terapia, desde traer objetos, trabajar la obediencia básica, habilidades caninas (dar pata, subir y bajar cremalleras, ladrar a la orden…) juegos de olfateo, entre otras muchas cosas.

Es importante recalcar, a diferencia de lo que muchas personas puedan creer, que no es nada fácil tener un buen perro de terapia y que requiere de una buena selección, socialización y adiestramiento. De manera general debe ser aquel que:

• Que de manera natural busque el contacto humano y disfrute de él. Sería impensable trabajar con un animal al que no le gustara el contacto social, porque se generarían serios problemas de estrés en él y estaríamos comprometiendo su bienestar.
• Tienen que ser equilibrados, deben ser perros mentalmente seguros y fuertes.
• Fiables. Eso quiere decir que no tenga miedos y tenga un comportamiento predecible. Muchos de los usuarios con los que se trabaja muestran comportamientos imprevisibles o pueden resultar muy intensos. Otros pueden llevar muletas, caminadores o ser inestables. Por lo tanto, un perro de terapias no debería asustarse fácilmente y si lo hace, debe tener un nivel de recuperación rápido.
• Bien educados y adiestrados. Tenemos que poder controlar el comportamiento de los perros mediante la educación y el adiestramiento. En el proceso específico de entrenamiento siempre se utilizarán métodos NO aversivos que estimulen la predisposición al trabajo y se adaptará al proceso de cada animal.
• Que les guste trabajar por comida y/o juego. No hay nada más frustrante para los usuarios que tener un perro que no quiere colaborar. Los perros a los que les gusta la comida o el juego son más fáciles de trabajar y crean un vínculo mayor y más rápido con los usuarios, eso NO quiere decir que estemos todo el tiempo alimentando al perro para que trabaje. El premio es sólo su recompensa.
• Deben resultar adecuados para una determinada tarea. Esto significa encajar o estar cualificado para un fin determinado. El animal debe ser capaz de ayudar al paciente a trabajar para los objetivos que haya marcado el terapeuta en un contexto determinado. Dependiendo de esos objetivos, el perro tendrá que tener una serie de habilidades. En función del colectivo con el que trabajemos tendrá que hacer un tipo de ejercicio u otro. Por ejemplo, si trabajamos con gente joven quizás necesitaremos un perro activo, que sepa hacer un circuito de Agility, si trabajamos con pacientes paliativos nuestro perro deberá estar calmado y controlado encima de una cama.
• Confiables. Tienen que tener capacidad de inspirar confianza. Los usuarios se tienen que sentir cómodos y no amenazados por el equipo (perro y responsable del perro).
• Seguros. No pueden ser perros miedosos y tampoco que tengan trazas de agresividad hacia otros perros, ni mucho menos hacia las personas.
• Sanos. No tienen que padecer ninguna enfermedad. Tienen que ser animales debidamente controlados por un veterinario, vacunados y con la cartilla en regla; deben estar desparasitados, tanto interna como externamente, y físicamente limpios.
  

Por último, es necesario destacar, en contra de lo que mucha gente cree, que un perro de terapia no tiene por qué ser un “superperro”, ni soportar cualquier tipo de comportamiento por parte de los usuarios. También recalcar que nunca las terapias deberían ir en contra del perro y por eso es clave la selección y el trabajo que se realiza con ellos.

Ha quedado obsoleto el concepto de que sólo los perros de criador y especialmente de razas Golden Retriever y Labrador puedan ser perros de Terapia. De hecho, en los últimos años, son muchas las entidades y asociaciones que apuestan por adoptar perros de protectoras para este menester. En el equipo de la Fundación Affinity más del 70 % de los animales que participan en nuestros programas son adoptados.

Lo importante es fijarse en el individuo en concreto, teniendo en cuenta las características generales de la raza que siempre influirá en su carácter y evaluando cada animal de manera individual. También puede ser importante saber con qué tipo de colectivo trabajará el animal. No es lo mismo trabajar con adolescentes que con población geriátrica para nuestro perro.

Si por supuesto. En las protectoras hay perros fantásticos que pueden ser perfectamente aptos para esta tarea. Pero se tendrá que hacer una buena selección y valoración de su carácter, dando el tiempo necesario al perro para su adaptación, ya que es normal que los animales de refugio sufran estrés y necesiten un tiempo para mostrar su carácter verdadero. Una vez más recordar que no es importante la raza si no el individuo en concreto y que para poder hacer una buena selección o debemos tener conocimientos caninos o buscar un profesional que nos ayude en la tarea.

No, no solo se trabaja con perros, se puede trabajar con otros animales que estén educados y adiestrados específicamente y que cumplan los criterios adecuados. El equipo de la Fundación Affinity también trabaja con gatos en las sesiones de terapia, pero se puede trabajar con caballos, animales acuáticos, animales de granja, aves… eso sí, siempre se debería velar por el bienestar de la especie y valorar si son aptos para el trabajo.

Los perros que conforman el equipo de trabajo de la Fundación son los perros de cada experta, por tanto, viven con ellas en sus casas, son parte de su familia, y además trabajan juntos. Creemos que este modelo es el que beneficia más el bienestar animal y garantiza una mejor calidad de vida.

Es difícil determinar una edad de jubilación para cada perro, eso dependerá del estado de salud físico y mental de cada animal, normalmente a partir de los 10 años un perro puede empezar a mostrar signos de cansancio y enlentecimiento para realizar las órdenes, por lo tanto, podremos plantearnos reducir el número de sesiones que haga o retirarlo definitivamente en función de su estado.

Los perros de la Fundación, al ser los perros de nuestras técnicas, cuando dejan de hacer sesiones siguen viviendo con ellas y disfrutando de su retiro en familia. Recordemos que los perros de nuestro equipo son considerados miembros de la familia y viven como tal.

Las actividades varían según las necesidades del colectivo y los objetivos de trabajo, estas pueden ser desde juegos colaborativos, juegos de adiestramiento, circuitos de Agility, actividades de reconocimiento de imágenes, actividades de reconocimiento de emociones en el perro y en nosotros, memorys, deportes con el perro, juegos olfativos... es ilimitado el tipo de actividades que podemos realizar en colaboración con nuestros animales, todo dependerá de nuestra experiencia, nuestra capacidad creativa y el nivel de adiestramiento de nuestro animal.

Normalmente las sesiones de terapias se realizan en los centros donde residen o donde están vinculadas las personas con las que realizamos las intervenciones (hospitales, escuelas, centros geriátricos, centros de salud mental, cárceles, etc.). Pero también se pueden realizar en las consultas privadas de los especialistas como psicólogos, psicopedagogos, fisioterapeutas, dentistas, en los que la persona se desplazará y normalmente en este último caso se trabaja de manera individual.

No hay un número concreto de colectivos que se pueden beneficiar con las IAA, de hecho, podemos realizar terapias con animales con cualquier persona o colectivo que tenga necesidades y a través del perro se les pueda acompañar en el logro de sus objetivos y su mejora física, emocional, social y cognitiva. Normalmente se suele trabajar con personas con diversidad funcional, adultos y jóvenes con dificultades de salud mental, jóvenes en riesgo de exclusión social, personas que residen en centros geriátricos, trastorno del espectro autista, personas privadas de libertad, pacientes hospitalizados, mujeres víctimas de violencia machista, entre otros muchos pero en los últimos años las terapias con animales están siendo un “boom” por lo que hay mucha demanda y se empiezan a realizar programas en entornos diferentes (centros de atención primaria, programas en consultas de dentista, programas de duelo, extracción de sangre, programas pediátricos, unidades de cuidados intensivos, entre otros mucho.)

En función de las necesidades y de los objetivos de trabajo, estas pueden ser individuales o grupales.
Normalmente el hecho de que sean grupales o individuales tiene que ver con un tema económico ya que siempre es más económico para los centros o personas, si las sesiones son grupales, pero también depende de la patología o las necesidades de la persona. Hay determinados problemas que no es posible abordarlos de manera grupal y que por su sensibilidad deberán hacerse en sesiones de manera individual (víctimas de violencia sexual, violencia machista, TEA, etc.).

Las actividades que se realizan en sesiones grupales o individuales pueden variar. Las grupales requieren de una mayor dinamización por parte del técnico para mantener la atención del grupo y saber gestionar muy bien los tiempos ya que cada persona debe poder participar. Las sesiones individuales suelen ser más íntimas y muchas veces se trabaja aspectos relacionados con las emociones.

Una sesión de terapias asistida con animales suele tener una duración de entre 10 minutos y una hora, y en función del colectivo y los objetivos con los que se trabaja, las actividades pueden ser más largas o más cortas. Por ejemplo, con personas que tengan autismo posiblemente las primeras sesiones serán muy cortas, hasta que la persona alcance confianza y seguridad y poco a poco iremos ampliando el tiempo. Eso sí, es importante recalcar que para los animales las sesiones de terapias son intensas y les cansa mucho, por lo que no deberemos excedernos del tiempo máximo de 1 hora.

Nuestro equipo está compuesto por una psicóloga, una educadora social, una pedagoga, una veterinaria, un integrador social, una enfermera, una educadora canina y una educadora canina y felina, todas ellas formadas en Intervenciones Asistidas con Animales, educación canina y bienestar animal.

Es importante entender que los objetivos se trabajan en función del colectivo o grupo con el que trabajemos y sobre todo en función de las áreas que queramos mejorar (física, emocional, cognitiva y/o relacional). No es lo mismo los objetivos que trabajamos en un programa de Bullying con adolescentes que en un programa en una unidad de Cuidados Intensivos en un Hospital.

Algunos ejemplos de objetivos de trabajo son:

• Mejorar la motricidad fina y gruesa
• Mejorar el equilibrio
• Conseguir mayor control corporal
• Aumentar el tiempo de atención y concentración
• Fomentar la comunicación
• Secuenciar y ordenar acciones
• Fomentar la memoria a corto y largo plazo
• Incrementar la iniciativa
• Fomentar la comunicación asertiva
• Planificar las acciones a realizar
• Tomar consciencia corporal
• Mejorar habilidades sociales
• Adecuar la respuesta a la situación y el ambiente
• Reducir estados de ansiedad y estrés
• Mejorar la autoestima
• Superar los miedos
• Aumentar el sentido de la responsabilidad
• Fomentar la creación de vínculos con otras personas
• Identificar y gestionar las emociones
• Aceptar y establecer límites
• Mejorar el control de impulsos
• Mejorar el control de la frustración
• …

La interacción y el intercambio afectivo con la animal mejora el estado emocional de una persona que se siente acompañado y sobre todo activa la motivación de estar presente y trabajar aspectos claves para él.

A modo de ejemplo, algunos de los innumerables beneficios que los animales pueden aportan:

• Aumento del deseo y disposición para involucrarse en actividades grupales y de trabajo en equipo
• Incremento de la autoestima
• Aumento del sentido de la responsabilidad
• Reducción de la ansiedad y/o el sentimiento de soledad
• Abrir un espacio seguro para la expresión de afecto y de sentimientos
• Aumento de los niveles de atención y concentración
• Alivio del sentimiento de la soledad
• Superación de miedos
• Mejora del estado físico
• Mejora cognitiva y de los procesos de aprendizaje
• Alivio del estrés
• Beneficios físicos como son la reducción del ritmo cardíaco, reducción de la presión arterial, etc.
• …

Los resultados cuantitativos se miden a través de varias herramientas diseñadas para ello, test y evaluaciones de mediciones psicométricas y en algunos casos biométricas tomando medidas fisiológicas como el cortisol, variabilidad cardíaca, pulsaciones, etc. También con las valoraciones que realiza el equipo de referencia que trabaja con las personas que participan en las intervenciones y valoran los cambios cualitativos, así como los/as técnicos/as que también pueden valorar a nivel cualitativo.

En España y la mayoría de los países del mundo no existe una ley que regule el ámbito de las IAA ni la formación. Sólo existe un máster oficial de IAA, reconocido por el Ministerio de Educación, que corresponde a la Universidad Internacional de Andalucía. El resto de formaciones, sean cursos, masters o postgrados son titulaciones propias de cada entidad o Universidad.

Aspectos claves y que son importantes a la hora de formarse y tener en cuenta:

• Que la escuela cuente con suficientes años de experiencia en el sector. Muchas entidades tienen pocos años de experiencia tanto en la praxis como en la formación y por lo tanto no disponen de los conocimientos adecuados.
• Que los profesores que den la formación sean profesionales reconocidos en su campo (salud, educación, adiestramiento, investigación…). Mirar el CV de los profesionales y los años de experiencia en el sector.
• Que se dé una visión realista del sector huyendo del “romanticismo” o de visiones poco profesionales. Los perros no curan, pero pueden facilitar un proceso terapéutico.
• Que el curso tenga una parte importante de educación y adiestramiento canino, donde se dé formación, siempre basada en métodos positivos, sobre principios básicos del aprendizaje, obediencia básica, comportamiento, habilidades y bienestar animal. Es importante que esta parte sea práctica y que haya un profesional acompañándoos ya que el trabajo con los animales no se puede hacer sin practicar realmente.
• Que los alumnos puedan realizar prácticas reales en los diferentes colectivos donde puedan poner a prueba sus conocimientos y donde puedan capacitarse de verdad. Huir de los cursos sólo teóricos.
• Será un plus si los alumnos pueden trabajar con su perro (siempre y cuando el perro cumpla las características adecuadas) y valorar su temperamento y que se ofrezca el conocimiento de diversos campos de actuación (geriatría, salud mental, jóvenes, TEA, violencia, etc.).
  

Desde Fundación Affinity recomendamos un postgrado que desde el año 2022 se realiza en colaboración con la Universidad de Barcelona y que cumple con todos los requisitos mencionados anteriormente. Este Postgrado está dirigido por nuestra responsable de Terapias Asistidas con Animales.

No existe normativa en nuestro país ni en ningún otro a excepción de Italia que regule el sector de las terapias asistidas con animales / IAA. Tampoco hay leyes que regulen el campo de la formación ni de la praxis. Eso significa que cada escuela o entidad puede enseñar de la manera que considere más apropiada y establecer su criterio a la hora de enseñar, sucede lo mismo con la praxis, cada equipo (experto y animal) puede trabajar según considere oportuno.

Existe una organización internacional llamada IAHAIO (International Association of Human-Animal Interaction Organization) que engloba organizaciones internacionales y que es un referente mundial. IAHAIO ha escrito un “White Paper” donde ha establecido un decálogo de buena praxis donde contempla todos los aspectos importantes en el ámbito de las terapias con animales. Puede ser un buen referente para aquellos que se inician en el sector

De todas maneras, si estáis interesados en formaros en este ámbito os recomendamos que leáis el apartado “Quiero formarme en IAA ¿Por dónde empiezo? ¿Qué debo buscar?”.

Es importante saber que SER un perro de terapias es un trabajo complejo y que, aunque parezca fácil, pocos animales sirven para esta labor. Podemos creer que tenemos un perro perfecto, ya que con la familia y amigos es dócil y cariñoso y le encanta el contacto, pero luego con desconocidos, y sobre todo en situaciones estresantes no ser capaz de afrontar el trabajo; por lo tanto, es sumamente importante poder valorar a los animales que realizan terapias y no pensar que “como en casa es muy bueno podrá trabajar”. Es muy importante velar por su bienestar y asegurarnos que los animales disfrutan con las sesiones.

Hay que pensar que los perros de la Fundación Affinity viven con las técnicas ya que son sus perros de familia y además trabajan con ellas. De esta forma las técnicas tienen un mayor conocimiento y empatía con el animal, pueden saber cuáles son sus preferencias, pueden comunicarse con mayor facilidad con ellos y por tanto no los exponen a situaciones que no son agradables y entienden cuándo no se sienten cómodos. Por tanto, NO es recomendable que trabajen con animales que no conozcan en profundidad ya que no se podría asegurar el 100% su bienestar. Además, los perros necesitan tener la persona de referencia cerca para que les de seguridad y tranquilidad.

También es importante recalcar que si queremos llevar a nuestro perro debemos saber qué hacer con él, como hemos dicho en el apartado ¿Qué NO son las Intervenciones Asistidas con Animales? el hecho de llevar a perros no se considera terapia. Recomendamos siempre la formación tanto personal como del animal.

Las Terapias Asistidas con Animales se han convertido en una profesión exigente donde se trabaja con personas y colectivos vulnerables y con altas necesidades… por tanto que requiere de unos conocimientos importantes tanto en patologías como de educación canina y bienestar animal.

Es importante recalcar que si queremos llevar a nuestro perro a un centro debemos saber qué hacer con él y que como hemos dicho en el apartado ¿Qué NO son las Intervenciones Asistidas con Animales? el hecho de llevar a perros sin objetivos concretos no se considera terapia.

Nuestra recomendación es que si estás interesado en colaborar en este ámbito o bien te formes o colabores con alguna entidad que tenga un programa de voluntariado y que la propia entidad te dé unas bases para colaborar en este ámbito y verifique que tu animal está preparado para la tarea.